1903年，广西提督苏元春的囚车缓缓驶入京城，等待他的是斩立决的判决。这位戍边二十年的功臣落难，往日称兄道弟的同僚好友全成了缩头乌龟，唯有昔日下属张勋，拿出三万两白银四处打点，拼尽全力为他续命。
事情要从1885年说起。清廷一道调令，让苏元春出任广西提督，督办边防军务。可朝廷只给重任，不给足饷银——广东、湖北、湖南三省承诺的协饷年年拖欠，边防工事修建陷入无米之炊。苏元春没推诿，亲自踏勘选址，在龙州境内修了上百座炮台和防御碉堡。经费缺口实在填不上，他万般无奈挪用了"存饷"应急，想着日后朝廷拨款再补齐，没成想这权宜之计，竟成了政敌扳倒他的把柄。
那时的张勋，还只是军营里受欺负的无名新兵。一次他的口粮被老兵抢走，正暗自垂泪时，巡查的苏元春撞见了。苏元春当即喝止老兵，交谈中见张勋是块可造之才，便悉心培养。这份知遇之恩，张勋一直记在心里。
1902年，王之春上任广西巡抚，和手握兵权、威望极高的苏元春起了尖锐冲突，积怨越来越深。王之春抓住苏元春挪用存饷的旧事，连夜写奏折弹劾他"通匪济匪"、意图谋反。素有"官屠"之称的两广总督岑春煊，趁机火上浇油，又添了"克扣兵饷""题诗造反"两项重罪——苏元春写过"老去功名付樽酒"的诗句，竟被曲解成"蔑视朝廷" 的谋反证据。
慈禧太后大怒，当即下令把苏元春押解进京，判了斩立决。一位战功赫赫的戍边功臣，转眼成了阶下囚。
此时已升任总兵的张勋得知消息，红着眼说："当年苏帅救我于危难、提拔我于微末，从没求过回报。如今他身陷囹圄，我若袖手旁观，还配做人吗？" 他拿出自己的积蓄，又四处向亲友借贷，凑齐了三万两白银，直奔京城。
救援之路格外艰难。张勋每天天不亮就守在六部衙门外，遇到官员就躬身诉说苏元春的冤屈和功绩，可大多人都避之不及。有位刑部主事被他缠得不耐烦，劝道："太后正在气头上，这案子是烫手山芋，谁碰谁倒霉，你赶紧放弃吧！"
张勋没退，又找到冯子材的旧部哭诉："苏帅镇守边疆二十年，抗击法国人时九死一生，如今被扣上谋反罪名，还有天理吗？"他的执着打动了一位正直的老御史，老御史答应帮他递请愿折鸣冤。张勋又把剩下的银子用在刀刃上，托人见到了慈禧身边的红人李莲英和军机大臣荣庆，反复陈情："苏元春是有功之臣，草率问斩会寒了边疆将士的心，日后谁还肯为朝廷卖命？"
恰巧这时，出现了个意想不到的转机——法国驻华公使突然造访外务部，主动为苏元春求情，甚至愿意垫付所谓的"克扣饷银"。原来苏元春戍边时处事公正，当地法国商人对他印象极好。可苏元春得知后断然拒绝："我宁可死，也不愿靠外国人苟活，这是奇耻大辱！"
多重因素叠加下，案子有了转机。1904年，刑部重新核查，发现苏元春挪用的军饷全用在了边防建设上，不仅没中饱私囊，朝廷还拖欠着他应得的款项，"题诗造反" 更是无稽之谈。最终慈禧下旨改判，把"斩监候"改成流放新疆。
苏元春出狱那天，张勋怕公开送行引来非议，就在城门外悄悄等候，亲手把备好的棉衣和银两递给他。流放新疆的路途遥远艰辛，苏元春身患重病却没消沉。1906年，朝廷念及他的军事才能，任命他为新军教练；1908年下旨赦免，允许他回乡养老。可他终究没熬过归途，在返乡途中病逝。
张勋得知消息，立刻放下手头事务，千里迢迢赶去，亲自把苏元春的灵柩接回广西老家安葬。之后，他还定期派人给苏元春的家人送钱财粮食。1910年，清廷终于为苏元春平反昭雪，恢复了他的官爵和名誉。这份迟来的清白，总算没辜负张勋当年的舍身相救。
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